A segunda maior cidade do Pará, Santarém, é uma cidade portuária fluvial sonolenta e interessante. De barco, são cerca de 50 horas a montante de Belém, e vale a pena parar se você estiver subindo ou descendo a Amazônia entre Belém e Manaus. Além de oferecer um vislumbre em primeira mão da cultura amazônica, a região possui tesouros naturais de grande beleza que podem facilmente transformar qualquer “escala” em uma semana de estadia. O destino mais popular são as praias de areia branca da vizinha Alter do Chão, que são famosas (e não injustamente) empolgadas pelo escritório estadual de turismo como o “Caribe amazônico”. Embora Santarém receba menos chuva do que Belém ou Manaus, o entorno A paisagem rural, em grande parte intacta, é uma mistura cênica de zonas úmidas e florestas tropicais. Faça uma das várias viagens para cima e para baixo no Rio Tapajós.
Santarém está localizada na confluência do Rio Tapajós e do Rio Amazonas, e o “encontro” das águas azul-esverdeadas do Tapajós com o leitoso marrom-avermelhado do Rio Amazonas é um espetáculo que rivaliza com a mais celebrada fusão do Rio Negro. com o Rio Solimões em Manaus. Durante a estação seca (junho-dezembro), o Tapajós recua por vários metros, expondo uma cadeia sedutora de praias arenosas apoiadas por vegetação verdejante. Lá você pode ter detalhes exclusivos sobre como funciona o sistema de trânsito do Pará.
Como fonte de vida e sustento, o Rio Tapajós tem uma longa história que remonta às primeiras civilizações das Américas. Evidências arqueológicas revelam a presença de grupos indígenas pré-históricos que pescavam ao longo das margens dos rios e plantavam milho nas colinas férteis ao redor de Santarém. Nos rochedos que cercam a cidade de Monte Alegre, eles deixaram pinturas em cavernas e rochas que datam de 12 mil anos. Outras escavações desenterraram cacos de cerâmica que provaram ser muito mais antigos do que a maioria dos vestígios de povos indígenas nas Américas.
A cultura indiana ainda estava prosperando quando os primeiros europeus chegaram no início do século XVI. Santarém foi fundada em 1660 como um posto missionário jesuíta. Os índios Tapajós que não foram convertidos ao cristianismo foram subseqüentemente escravizados, massacrados, levados para a selva ou exterminados por doenças infecciosas. Além do comércio de especiarias como pimenta, cravo e baunilha, a pequena cidade permaneceu isolada até meados do século XIX, quando explodiu em um próspero centro comercial, como resultado do boom da borracha na Amazônia. Ironicamente, foi em Santarém que as sementes foram semeadas pelo dramático desaparecimento da borracha amazônica. O culpado era um inglês chamado Henry Wickham, que se mudou para cá em 1874 e logo depois começou a contrabandear preciosas sementes de borracha para o Kew Gardens de Londres. Da Inglaterra, mudas foram enviadas para plantações nas colônias britânicas do Ceilão e da Malásia. No final do século, as plantações asiáticas produziam borracha em maior quantidade e muito mais barato do que aquelas no meio da selva brasileira. Como resultado, o florescente boom da borracha na Amazônia faliu.
